Dette er kanskje den mest berømte av Balzacs romaner. Hovedpersonen er ungpiken Eugénie som vokser opp i en familie som domineres av en usedvanlig sterk farsskikkelse. Det kvelende familiemønstret brytes når Eugénie trefferen fetteren fra Paris, et møte som setter sterke følelser i sving. Men fetteren er altfor opphengt i pariserlivets verdisyn og konvensjoner til å se Eugénies menneskelige kvaliteter.