Gelsominas fattige mor selger henne til den brutale og dominerende gjøgler og sterke Zampano. Hun skal arbeide for ham som klovn. De slår seg sammen med et omreisende sirkus, hvor Zampanó møter sin gamle rival klovnen Matto, og et trekantsdrama utvikler seg. Gelsomina og Matto utvikler følelser for hverandre, og han foreslår at de stikker av sammen, men det nekter Gelsomina. Hun er som et trofast kjæledyr, hun vil ikke forlate Zampanos side. Til sist eksploderer Zampanos voldsomme temperament en gang for mye, hvilket får tragiske konsekvenser.
