En psykotisk, sadistisk massemorder setter grå hår i hodet på FBI-agent Jack Crawford. Morderen, kjent under navnet Buffalo Bill, er uhyre intelligent og leker både med sine ofre og politiet. Crawford ser ingen annen mulighet enn å be sin politipartner, den unge og vakre Clarice, om å prøve å finne hjelp gjennom det amerikanske fengselsystemet. I en svært sikret celle sitter nemlig dr. Lecter, en psykiater med henfallenhet til kannibalisme. Og dessuten også en meget intelligent person som hittil ikke har vært særlig meddelsom gjennom sitt fengselsopphold. Clarice får imidlertid Lecter på glid og nærmer seg med hans hjelp løsningen på Buffalo Bill-mysteriet. Uheldigvis rømmer Lecter, og dermed har FBI et dobbelt problem.